Madison Square Park en el centro de Manhattan suele esconder un secreto entre sus 44 especies de árboles. No fue visible el jueves pasado. No porque el árbol estuviera escondido, sino porque el cielo sobre Nueva York era del color de la carne magullada. El humo de los incendios forestales de Canadá cubrió la ciudad con una neblina anaranjada. La calidad del aire cayó a niveles peligrosos. Sin embargo, de todos modos se reunió una pequeña multitud. Estaban allí por un chicle americano delgado.
Parece modesto al lado del enorme olmo inglés que tiene al lado. Pero este retoño ha viajado más lejos que casi cualquier ser vivo en la Tierra. Voló alrededor de la luna.
Cómo llegó el árbol de la luna a Nueva York
Esta no es la primera vez que semillas orbitan la superficie lunar. Pero la llegada más reciente está ligada al impulso moderno de la NASA para que los humanos regresen a la Luna.
En 2022, la misión no tripulada Artemis I llevó 1.000 semillas en un viaje orbital alrededor de la luna. Una de esas semillas sobrevivió al vacío y la radiación. Fue germinado más tarde. Creció hasta convertirse en este retoño de chicle americano específico. Ahora se encuentra en un parque público.
Steph Lucas, directora de horticultura del parque, quería este árbol específico. Solicitó una plántula de árbol lunar en 2023. Tuvo que esperar hasta 2025 para recibirla. “Estábamos muy emocionados”, dijo a los periodistas.
El árbol permaneció en silencio durante un año. Creció sin fanfarrias. Luego, el 16 de julio, la organización organizó una fiesta de cumpleaños para inaugurarlo.
¿Por qué elegir un chicle americano?
Lucas tenía opciones. La NASA ofreció cinco especies de árboles diferentes que habían orbitado alrededor de la Luna: el abeto de Douglas, el pino Loblolly, la secuoya, el plátano de Londres y el liquidámbar americano.
La mayoría de los parques pueden elegir un avión a Londres. Es resistente al frío. Prospera en climas más fríos. Lucas lo rechazó. Ella eligió el chicle dulce.
¿Por qué?
El clima está cambiando. Las gomas de mascar prefieren condiciones húmedas y templadas. Su área de distribución natural se encuentra ahora ligeramente al sur de la ciudad de Nueva York. Pero a medida que las temperaturas aumenten en las próximas décadas, el clima de Manhattan cambiará. Empezará a parecerse al hogar preferido del chicle. “Creemos que esta será una mejor selección a medida que avance el futuro”, explicó Lucas.
Es una apuesta a largo plazo por la supervivencia. El árbol se está adaptando a un mundo que ya es diferente al que tenían cuando se plantaron las semillas.
Un legado de fuego y estrellas
Hay una oscura ironía en el humo.
Las semillas lunares originales procedieron del Apolo 14 en 1971. El astronauta Stuart “Smoky” Roosa las llevó a la luna. Roosa no siempre fue un astronauta. Era un bombero paracaidista del Servicio Forestal de Estados Unidos. Su trabajo consistía en saltar desde helicópteros hacia incendios forestales activos para combatirlos.
Llevó esas 500 semillas como homenaje. Una carta de amor a las generaciones futuras. Un guiño al fuego que da forma al paisaje de abajo y a las estrellas de arriba.
Lucas ve esa misma conexión. “El espacio nos inspira. Y las plantas también pueden serlo”, afirmó.
La fiesta de cumpleaños en la neblina
Se suponía que la celebración en el Madison Square Park sería a lo grande. Los organizadores prepararon para unos 100 invitados. Había cohetes de espuma que los invitados podían lanzar. Un jardín de temática celestial. Lecturas de poesía. Obras de arte infantiles en exhibición. Torta de cumpleaños.
Pero el humo mantuvo alejados a muchos. Las advertencias sanitarias aconsejaban permanecer en el interior. Algunos asistentes llevaban máscaras KN95 y sus rostros medio ocultos contra la neblina.
El ambiente era sombrío. El espectro del cambio climático se cernía sobre la ciudad con tanta fuerza como sobre la decisión de Lucas de plantar esta especie específica. Sin embargo, la fiesta continuó.
Incluso estaba presente una semilla de la primera generación de árboles lunares. Una parte de la historia espacial de los años 70 compartió su cumpleaños con la ambición lunar de 2020.
Prosperar en un mundo cambiante
A pesar del humo, el árbol está bien. Ya no necesita soportes. Sus raíces son firmes. Se alza en el parque.
Lucas lo ve crecer a través de la neblina. Ella ve progreso. Ella ve esperanza.
El árbol sobrevivió al espacio. Sobrevivió a la atmósfera de la Tierra. Se está adaptando a una ciudad que se calienta.
“Siempre podemos trabajar por un futuro mejor”, afirmó Lucas.
El aire todavía estaba malo. El cielo todavía estaba anaranjado. Pero el árbol estaba allí. Sólido. Creciente. A la espera de un futuro que realmente le convenga.
