Il Madison Square Park nel centro di Manhattan nasconde solitamente un segreto segreto tra le sue 44 specie di alberi. Non era visibile giovedì scorso. Non perché l’albero fosse nascosto, ma perché il cielo sopra New York aveva il colore della carne ammaccata. Il fumo degli incendi provenienti dal Canada ha avvolto la città in una foschia arancione. La qualità dell’aria è scesa a livelli pericolosi. Eppure una piccola folla si radunò comunque. Erano lì per una snella gomma da masticare americana.
Sembra senza pretese accanto al massiccio olmo inglese. Ma questo alberello ha viaggiato più lontano di quasi ogni essere vivente sulla Terra. Ha volato intorno alla luna.
Come l’albero della luna è arrivato a New York
Questa non è la prima volta che i semi orbitano attorno alla superficie lunare. Ma l’ultimo arrivato è legato alla moderna spinta della NASA per riportare gli esseri umani sulla Luna.
Nel 2022, la missione Artemis I senza equipaggio ha trasportato 1.000 semi in un viaggio orbitale attorno alla luna. Uno di quei semi è sopravvissuto al vuoto e alle radiazioni. È stato germinato più tardi. È cresciuto in questo specifico alberello americano di gomma dolce. Ora si trova in un parco pubblico.
Steph Lucas, il direttore dell’orticoltura della tutela del parco, voleva questo albero specifico. Ha fatto domanda per una piantina di albero della luna nel 2023. Ha dovuto aspettare fino al 2025 per riceverla. “Eravamo così emozionati”, ha detto ai giornalisti.
L’albero rimase in silenzio per un anno. È cresciuto senza clamore. Poi, il 16 luglio, la Conservancy ha organizzato una festa di compleanno per inaugurarlo.
Perché scegliere una gomma dolce americana?
Lucas aveva delle scelte. La NASA ha offerto cinque diverse specie di alberi che avevano orbitato attorno alla Luna: l’abete Douglas, il pino Loblolly, la sequoia, il platano londinese e la gomma dolce americana.
La maggior parte dei parchi potrebbe scegliere un aereo per Londra. È resistente al freddo. Prospera nei climi più freddi. Lucas lo rifiutò. Ha scelto la gomma dolce.
Perché?
Il clima sta cambiando. Le gengive dolci preferiscono condizioni umide e temperate. Ora il loro areale naturale si trova leggermente a sud di New York City. Ma con l’aumento delle temperature nei prossimi decenni, il clima di Manhattan cambierà. Inizierà a sembrare la casa preferita della dolce gomma. “Pensiamo che questa sarà una scelta migliore in futuro,” ha spiegato Lucas.
È una scommessa a lungo termine sulla sopravvivenza. L’albero si sta adattando a un mondo che è già diverso da quando i semi sono stati piantati.
Un’eredità di fuoco e stelle
C’è un’oscura ironia nel fumo.
I semi lunari originali provenivano dall’Apollo 14 nel 1971. L’astronauta Stuart “Smoky” Roosa li portò sulla luna. Roosa non è sempre stata un’astronauta. Era un saltatore di fumo per il servizio forestale degli Stati Uniti. Il suo lavoro consisteva nel saltare dagli elicotteri negli incendi attivi per combatterli.
Ha portato quei 500 semi come tributo. Una lettera d’amore alle generazioni future. Un cenno al fuoco che modella il paesaggio in basso e le stelle in alto.
Lucas vede la stessa connessione. “Lo spazio ci ispira. E anche le piante possono essere fonte di ispirazione”, ha detto.
La festa di compleanno nella foschia
La celebrazione al Madison Square Park doveva essere grande. Gli organizzatori hanno preparato per circa 100 ospiti. C’erano razzi di schiuma che gli ospiti potevano lanciare. Un giardino a tema celeste. Letture di poesie. Opere d’arte per bambini in mostra. Torta di compleanno.
Ma il fumo ha tenuto lontani molti. Le avvertenze sanitarie consigliano di restare in casa. Alcuni partecipanti indossavano maschere KN95, con i volti seminascosti dalla foschia.
L’atmosfera era cupa. Lo spettro del cambiamento climatico incombeva sulla città tanto quanto sulla decisione di Lucas di piantare questa specie specifica. Eppure la festa è continuata.
Era presente anche un seme della prima generazione di alberi lunari. Un pezzo di storia spaziale degli anni ’70 ha condiviso un compleanno con l’ambizione lunare del 2020.
Prosperare in un mondo che cambia
Nonostante il fumo, l’albero sta bene. Non ha più bisogno di supporti. Le sue radici sono salde. Si erge alto nel parco.
Lucas lo guarda crescere nella foschia. Vede progressi. Vede speranza.
L’albero è sopravvissuto allo spazio. È sopravvissuto all’atmosfera terrestre. Si sta adattando a una città che si riscalda.
“Possiamo sempre lavorare per un futuro migliore”, ha detto Lucas.
L’aria era ancora cattiva. Il cielo era ancora arancione. Ma l’albero era lì. Solido. Crescente. In attesa di un futuro che potrebbe effettivamente essere adatto a lui.
