Bloquer le soleil pour lutter contre le réchauffement climatique semble être une solution simple. Réfléchissez les particules dans le ciel, faites rebondir la lumière, refroidissez la planète. Le problème ? Les effets secondaires. Spécifiquement pour les personnes assises à 35 000 pieds.
L’injection de soufre dans la stratosphère imite ce que font naturellement les volcans. C’est un mécanisme de refroidissement efficace, historiquement parlant. Mais pour le faire près de l’équateur, là où cela fonctionne le mieux, il faudra de nouveaux avions capables d’atteindre 20 kilomètres. Nous ne les avons pas. Pas vraiment. Les chercheurs ont donc cherché ailleurs.
Les pôles.
La stratosphère plonge plus bas près des pôles Nord et Sud, jusqu’à 7 kilomètres. Les Boeing 777 et autres avions commerciaux similaires peuvent facilement atteindre cette hauteur. Si nous modernisons les flottes existantes en pulvérisant ici des composés réfléchissant le soleil, nous évitons de construire de nouveaux avions coûteux. Un raccourci pratique, surtout. Sauf que les avions transportant des passagers y volent aussi.
Surtout les longs courriers reliant l’Asie et l’Amérique du Nord. Ils ont coupé les poteaux.
Le problème de la chimie
La proposition repose sur le rejet de dioxyde de soufre. En hauteur, celui-ci réagit pour former des aérosols sulfatés. Ces particules se sont répandues. Ils refroidissent la terre. Pendant ce temps, le moteur d’un avion commercial aspire de l’air extérieur.
À l’intérieur du compresseur du moteur, les choses changent. L’air est pressurisé et chauffé. Les aérosols sulfatés rencontrent l’humidité. La réaction est simple. Cela crée de l’acide sulfurique.
« Si les avions peuvent monter là-haut pour pulvériser, c’est aussi là que les avions vont », souligne Alan Robock de Rutgers. “Je me demandais quelle quantité d’acide sulfurique les passagers et l’équipage allaient respirer.”
Robock et son équipe ont effectué des simulations. Ils ont injecté 6 millions de tonnes de dioxyde de soufre près de chaque pôle, en fonction du moment où l’atmosphère se propagerait le mieux. Un total de 12 millions de tonnes. De quoi refroidir la planète entre 0,6°C et 1,0°C ? Oui. Dangereux pour les cabanes ? Parfois.
Le soufre se propage en panaches longs et minces. Ils dérivent. Ils se dispersent au fil des semaines. La plupart du temps, l’air est relativement sûr. Certaines zones ne présentaient que 7 microgrammes d’acide par mètre cube. C’est moins que le dioxyde de soufre présent dans certaines des villes polluées du monde.
Ensuite, il y a les poches où ça pointe. Les concentrations pourraient dépasser 50 microgrammes. Cela dépasse la définition de l’exposition dangereuse donnée par l’UE.
Qui viole en premier ?
Que se passe-t-il lorsque vous le respirez ?
Cela irrite. Les gorges brûlent. Les poumons s’enflamment. Des concentrations plus élevées resserrent les voies respiratoires, ce qui rend difficile la respiration complète. Ce n’est pas seulement un inconfort. L’exposition à long terme est liée aux risques d’accident vasculaire cérébral. Des niveaux encore plus bas peuvent déclencher des crises d’asthme.
Qui se trouve le plus dans la zone de danger ? Pilotes. Agents de bord. Ils parcourent les mêmes routes polaires jour après jour. Leur exposition n’est pas occasionnelle. C’est routinier.
Cela signifie-t-il que la géo-ingénierie est hors de question ? Non. Wake Smith, de Harvard, affirme que ce sera encore dans plusieurs décennies. Si jamais cela arrive.
« Beaucoup de temps pour mettre à jour les filtres », suggère-t-il. « Assurez la sécurité des passagers. »
Daniele Visioni de Cornell reconnaît qu’il s’agit d’un modèle intéressant. Mais elle ne pense pas que cela justifie la gestion du rayonnement solaire.
« Des résultats préliminaires, ce n’est certainement pas un dealbreaker. »
Selon elle, les vrais risques sont ailleurs. L’avantage du refroidissement est énorme. Le danger de la cabine ? Un problème d’ingénierie gérable. Les mises à niveau des filtres ne sont pas impossibles.
Le calcul est valable. La chimie fonctionne. L’acide est la variable. Nous avons des décennies pour le comprendre. En supposant que nous commencions bientôt à pulvériser.
