Bloccare il sole per combattere il riscaldamento globale sembra una soluzione semplice. Rifletti le particelle nel cielo, fai rimbalzare la luce, raffredda il pianeta. Il problema? Gli effetti collaterali. Specificamente per le persone sedute a 35.000 piedi.
L’iniezione di zolfo nella stratosfera imita ciò che i vulcani fanno naturalmente. È un meccanismo di raffreddamento efficace, storicamente parlando. Ma farlo vicino all’equatore, dove funziona meglio, richiede nuovi aerei in grado di raggiungere i 20 chilometri. Non li abbiamo. Non proprio. Quindi i ricercatori hanno guardato altrove.
I poli.
La stratosfera scende più in basso vicino ai Poli Nord e Sud, fino a 7 chilometri. I Boeing 777 e jet commerciali simili possono facilmente raggiungere questa altezza. Se potenziassimo le flotte esistenti per spruzzare qui composti che riflettono il sole, eviteremmo di costruire nuovi costosi aerei. Una scorciatoia pratica, soprattutto. Solo che lì volano anche gli aerei che trasportano passeggeri.
Principalmente i trasporti a lungo raggio che collegano l’Asia e il Nord America. Hanno tagliato i pali.
Il problema della chimica
La proposta si basa sul rilascio di anidride solforosa. In alto, questo reagisce formando aerosol di solfato. Quelle particelle si diffondono. Raffreddano la terra. Nel frattempo, il motore di un aereo commerciale aspira aria dall’esterno.
All’interno del compressore del motore le cose cambiano. L’aria è pressurizzata e riscaldata. Gli aerosol di solfato incontrano l’umidità. La reazione è semplice. Crea acido solforico.
“Se gli aeroplani possono arrivare lassù per spruzzare, è anche lì che vanno gli aeroplani”, sottolinea Alan Robock della Rutgers. “Mi chiedevo quanto acido solforico avrebbero respirato i passeggeri e l’equipaggio.”
Robock e il suo team hanno eseguito simulazioni. Hanno iniettato 6 milioni di tonnellate di anidride solforosa vicino a ciascun polo, programmato per quando l’atmosfera l’avrebbe diffusa meglio. Un totale di 12 milioni di tonnellate. Abbastanza per raffreddare il pianeta tra 0,6°C e 1,0°C? SÌ. Pericoloso per le cabine? A volte.
Lo zolfo si diffonde in pennacchi lunghi e sottili. Vanno alla deriva. Si disperdono nel corso di settimane. Nella maggior parte dei casi l’aria è relativamente sicura. Alcune aree mostravano solo 7 microgrammi di acido per metro cubo. Si tratta di una quantità inferiore a quella del biossido di zolfo presente in alcune delle città inquinate del mondo.
Poi ci sono le tasche dove spunta. Le concentrazioni potrebbero salire oltre i 50 microgrammi. Ciò va oltre la definizione UE di esposizione pericolosa.
Chi viola per primo?
Cosa succede quando lo respiri?
È irritante. La gola brucia. I polmoni si infiammano. Concentrazioni più elevate restringono le vie aeree, rendendo difficile respirare completamente. Non è solo disagio. L’esposizione a lungo termine è collegata al rischio di ictus. Anche livelli più bassi possono scatenare attacchi d’asma.
Chi si trova maggiormente nella zona pericolosa? Piloti. Assistenti di volo. Percorrono le stesse rotte polari giorno dopo giorno. La loro esposizione non è occasionale. È routine.
Questo significa che la geoingegneria è fuori discussione? No. Wake Smith di Harvard sostiene che mancano ancora decenni. Se mai dovesse succedere.
“Molto tempo per aggiornare i filtri”, suggerisce. “Tenere i passeggeri al sicuro.”
Daniele Visioni della Cornell concorda sul fatto che si tratti di un modello interessante. Ma non pensa che ciò risolva la questione della gestione della radiazione solare.
“Risultati preliminari, sicuramente non un rompicapo.”
Lei sostiene che i rischi reali risiedono altrove. Il vantaggio in termini di raffreddamento è enorme. Il pericolo della cabina? Un problema di ingegneria gestibile. Gli aggiornamenti dei filtri non sono impossibili.
I conti reggono. La chimica funziona. L’acido è la variabile. Abbiamo decenni per capirlo. Supponendo che inizieremo effettivamente a spruzzare presto.
